Denne bygda har fostret flere av landets beste sjakkspillere

Med snaut 1700 innbyggere er Masfjorden kommune blant de aller minste av de 121 kommunene på Vestlandet. De tre skolene i bygda har rundt 200 elever. Hver femte er medlem i den lokale sjakklubben.

Masfjorden sjakklubb har utrolig nok 17 NM-gull i sjakk for barn og ungdom på merittlista. Den siste vinneren kom i årets NM for ungdom i Stavanger i november. Da vant Sigve Hølleland, som nå går på sjakklinjen på Norges toppidrettsgymnas i Bærum i Akershus. 

Magnus Carlsen har skapt sjakkfeber i Norge, men i lille Masfjorden har det vært sjakkfeber helt siden 1978. Svaret på hvorfor, finner vi på Sandnes skule.

Tar ferga til sjakktrening 

Hver torsdag kveld klokka 18 rusler de fortsatt mellom klasserommene på Sandnes skule. Far og sønn. To stykk tidligere lærere. 

– Det er ikke så mye å ta seg til her. Det er korps, fotball og sjakk, sier tidligere rektor på Sandnes skule, Odd Birkestrand (74).

Tre barn er på plass i klasserommet litt før klokka seks. I løpet av de neste minuttene kommer det fire til. 

– Vanligvis er det 15-20 stykker her hver torsdag. Men de torsdagene det er kino, som i dag, kommer det litt færre, sier sønnen Odd Helge Birkestrand (51), og kikker på klokka.

– Shjalg kommer med ferga. Han kommer alltid litt sent, for hvis han tar en ferge tidligere, blir det så lenge å vente, sier han.

Masfjordnes ligger halvannen times kjøring nord for Bergen, ut mot havgapet langs smale vestlandsveier. Det er noen trafikale utfordringer for å komme seg til trening med sjakklubben.  Masfjorden sjakklubb ungdom har nå rundt 50 medlemmer. 25 av dem er fra Odd og Odd Helges tidligere arbeidsplass, Sandnes skule. Det vil si at nær halvparten av elevene på skolen er medlem av sjakklubben. 

– Det er inspirerende å se unger bli glade i sjakk og få det til. Drivkraften er at jeg har det veldig moro selv, sier Odd Helge. 

Da sjakk var som mest populært, var det hele klasser som var medlemmer av Masfjorden sjakklubb ungdom. 

– Vi er i ferd med å bygge opp igjen det trykket nå. I lag med Magnus Carlsen, sier Odd Helge og smiler.

Odd Birkestrand går gjennom en teorioppgave med sjakkelevene.

Besettelse

Fram til han gikk av med pensjon i 2004 var Odd Birkestrand rektor på Sandnes skule. Odd Helge var lærer på samme skole inntil han ga seg i læreryrket i 2013. I rundt 15 år jobbet far og sønn sammen. Sjakken har fulgt de to hele veien.

– Jeg kom hit som 24-åring i 1964 for å begynne som lærer på Sandnes skule. Det skulle bare være for en periode, men så ble jeg forelsket i plassen, sier Odd.

Selv lærte han sjakk først som 19-åring, men han fikk raskt en besettelse.

 – I en periode spilte jeg dag og natt. 20 år gammel var jeg med i mitt første junior-NM og ble nummer fire. Etter det var jeg helt hekta, sier Odd.

Men i lille Masfjorden var det ikke stort til sjakkmiljø i 1964. Først da det i 1970 kom en ny likningssjef med kjennskap til spillet, kom Odd i gang med spillingen igjen. I 1976 ble han rektor på Sandnes skule, og to år senere startet han den lokale sjakklubben.

– Fra da av var det full guffe, sier han.

Bare tre år senere ble den lille bygda norgesmester i sjakk for skolelag i Sandefjord. Ved hjemkomst ble de ønsket velkommen av flere hundre begeistrede masfjordinger, hornmusikk og ordføreren. 

I 2001 gjentok de bedriften og tok like godt både første og fjerde plass i NM for skolelag. Sju av de ti spillerne på de to barneskolelagene fra Masfjorden var jenter.

Hjertebarn

Skolene i bygda var utgangspunktet for sjakkoppblomstringen.

– Det var et hjertebarn for meg å få sjakk inn i skolen. Jeg tror det kan øve opp ferdigheter som er nyttige i skolearbeidet. For eksempel konsentrasjon, tålmodighet, analytiske evner og regneferdigheter, sier Odd.

Han forteller om en kraftig økning i sjakkinteressen etter suksessen til Magnus Carlsen.

– Noen land har tatt sjakk inn som eget fag i skolen. En time med sjakk i uka hadde kanskje ikke vært så dumt, sier Odd og smiler. 

Han sier han flere ganger har gledet seg over å se at elever som sliter på skolen, har mestret sjakk.

–For eksempel kan en elev være faglig svak, men skjønne veldig mye sjakk. Det er spesielt å se, sier han.

Hedret av kongen

Når Odd forteller folk hvor han kommer fra, blir han ofte møtte med frasen «det er der de er så flinke til å spille sjakk». 

– Sjakken har nok gitt Masfjorden kommune en del PR, sier Odd.

Han har selv blitt hedret for arbeidet som ildsjel med Kongens fortjenestemedalje, kommunens kulturpris og heder fra Norges sjakkforbund.

– Noen må være pådrivere. Jeg synes det er storslagent at sjakk kan bli satt pris på som en viktig aktivitet, sier Odd.

Og det er ikke bare sønnen Odd Helge som er blitt hektet på sjakk. Han har også to døtre som har gjort det skarpt ved sjakkbrettet. En har NM-sølv for barneskolelag, mens den eldste datteren har den mest imponerende merittlista i familien.

– Hun kom på landslaget for kvinner og deltok i OL og EM. I en periode toppet hun rankinglista for kvinnelige sjakkspillere i Norge, sier Odd.

Han og Odd Helge er klare på at målsettingen er å få flest mulig til å spille sjakk. De har ikke noe mål om å fostre toppspillere.

– Det er vokst fram en sjakkultur her i kommunen. Mange av barna som kommer hit har søsken og venner som har vært innom sjakklubben, sier Odd Helge.

– Og foreldre som har vært i sjakklubben, sier Odd.

– Ja, vi er vel blitt så gamle nå, at det kan hende, sier Odd Helge og ler.

Møtte Magnus

Odd er nå pensjonist og Odd Helge ga seg nylig som lærer på Sandnes skule.

– Det var litt på grunn av sjakken. Jeg ville gjøre noe annet og ha tid til å reise mer og spille sjakk. Ved en tilfeldighet møtte jeg en tidligere elev som ville starte et firma som tilbyr sjakkurs og utstyr og som arrangerer sjakkleir og turneringer. Så vi har holdt på med å bygge opp firmaet Nordhordland Sjakk siden januar, sier Odd Helge.

Faren Odd er en svært habil sjakkspiller og bruker pensjonisttilværelsen til mye spilling og turneringer over hele Europa. Han anslår at han spiller 3-4 timer på nettet hver dag. Med en rating på 1930 er han kun 70 poeng under mesternivå. Han har fortsatt ambisjoner om å nå den magiske grensen før han er 75 år.

– Blir du av og til slått av elevene?

– Ja, det hender. Jeg har trent mange som er blitt bedre enn meg i sjakk, sier Odd.

– Har du spilt mot Magnus Carlsen?

– Jeg møtte han én gang i lynsjakk. Han var 12 år gammel og feide meg av banen. Jeg tapte så det sang, sier Odd og humrer.

– Er det kjedelig å tape for en 12-åring?

– Det er sånn det er i sjakk. I en turnering i Kroatia nylig møtte jeg en 10-åring. Det var på håret at jeg klarte remis.