Robert Ullmann gikk fra toppjobb i børsnoterte Adidas til å lede ideelle barnehager

– Kom inn, jeg kommer rett fra et videomøte med Mathilde Tybring Gjedde (H), sier Robert Ullmann og viser vei til et møterom i barnehagestiftelsen Kanvas lokaler i Oslo.

Han ville forklare stortingsrepresentanten om de praktiske konsekvensene av forslag til kutt i tilskudd til pensjon. Uka før hadde han samtale med kunnskapsminister Guri Melby (V). Den tidligere kommersielle direktøren for L’Oréal og topplederen i Adidas tok et verdivalg for 16 år siden, da han takket ja til å lede barnehagestiftelsen Kanvas. At han hadde blitt svindlet av en barnehage og startet barnehage hjemme, påvirket også karrierevalget.

Ville skape nære verdier

Robert Ullmann jobbet i Adidas, en kjent merkevare, børsnotert i Frankfurt, og reiste mye.

– Målet var å finne ut hvordan vi måtte jobbe for at aksjekursen skulle bli best mulig, sier den tidligere Adidas-direktøren. Han hadde tre barn, var samfunnsorientert og hadde lyst til å komme nærmere samfunnet barna vokste opp i rent profesjonelt.

– Jeg ville være der det ble skapt nære verdier. Det var et klart verdivalg å jobbe for barns oppvekstvilkår, forteller Ullmann. Han stortrives med å bli målt på kvalitetsavkastning for barna i stedet for resultatavkastning til en eier. Alle penger som kommer inn til Kanvas, skal gå tilbake til barna. Derfor blir de åtte millionene barnehagene sparte under koronanedstengningen, brukt til flere vikarer, til barn med særskilte behov og til å oppgradere IT-parken og inne- og uteområder.

– Mange tror det å være direktør innen idrett og kosmetikk er veldig annerledes enn å lede barnehager. Det er det ikke. Organisasjon og ledelse er et fag. Det handler om mellommenneskelige relasjoner, selv om produktene og tjenestene er ulike, sier Ullmann. At det ble barnehage, kan også forklares med at han ikke fikk barnehageplass til eldstemann.

Les også: Søker flere menn til barnehagene

Svindlet av barnehage

Året var 1997, han og kona ville begge jobbe og startet familiebarnehage i andre etasjen hjemme med to ansatte og fire barn. Familiebarnehagen ble avviklet da barna fikk plass i ordinær barnehage. Med nummer to fikk de plass i en nystartet, privat barnehage. De måtte betale tre måneders forskudd. Det var før maksprisen, og rett etter at de hadde betalt inn nesten 15 000 kroner i depositum, ble barnehagen stengt. Den åpnet aldri igjen.

– Pengene forsvant i en konkurs og skjulte pengestrømmer. Vi måtte ta barna hjem og tapte masse penger. Jeg fikk da en fornemmelse av at det burde være mulig å gjøre noe med barnehagefeltet, forteller Ullmann. En god barnehage for ham er et sted med høyt nærvær, der de ansatte jobber for å gjøre både det pedagogiske innholdet, seg selv og andre bedre. Der ansatte aktivt deler kunnskap med hverandre og med foreldrene. For å gjøre barnehagene bedre mener han det bør innføres en ledernorm med en leder i hver barnehage, som ikke bare er en administrator.

– Det er viktig å forstå lederen som en kunnskapsleder, som er til stede, begeistrer de ansatte og snakker om at jobben de gjør, har betydning, sier en engasjert Ullmann.

Viktig høringsinstans

Kanvas er blitt en viktig høringsinstans i barnehagepolitikken, og leder Robert Ullmann er opptatt av å få politikerne til å se hvordan barnehagepolitikken virker i praksis for både barna og de ansatte.

– Kanvas har ingen eiere og har ingen annen agenda enn å bedre barns oppvekstvilkår, sier Ullmann.

Økonomen fra Haslum er kjent å være god til å balansere familieliv og jobb.

– Det er viktig å ha et fristed som gir energi og næring til nye tanker. Det er helsefremmende, og du må ha overskudd i eget liv for å prestere for andre og på jobb, påpeker Ullmann. Selv henter han energi av å være på tur i skogen med kona og deres to hunder, en riesenschnauzer og en mops. Det er sjelden han går under 15 000 skritt om dagen. Intellektuell stimulering gir ham også energi, som å lese psykoterapi eller Drageløperen, eller å ta en Master of management i anvendt organisasjonspsykologi ved BI. Han får også energi av å være på jobb. Han elsker å ha mennesker rundt seg og utveksle meninger.

Gir ansatte gratis psykolog

Når Ullmann ikke er på tur i skogen, deltar han gjerne i en bokgruppe med tidligere studievenner eller konkurrerer i krokket eller shuffleboard med guttegjengen. Hytta sør for Gøteborg ble mye brukt før koronapandemien. Ullmann traff sin svenske kone da de begge studerte i Sveits. De bodde i Fribourg, Zürich, Paris, Oslo og Gjøvik før de endte opp i Bærum. Konas tilhørighet og familie i hjemlandet gjorde at det ble viktig å ha et sted i Sverige.

Empatisk og omsorgsfull er ord som brukes om barnehagelederen.

– Det er hyggelig å høre, for det er slik jeg vil bli møtt selv. Empati er å lytte med hjertet, en kanal inn til andre mennesker. Den må tilpasses, fordi folk er ulike, sier Ullmann. Han er opptatt av at folk rundt ham skal ha det bra, av folks psykiske helse. Derfor kan ansatte som trenger det, gå ti timer til psykolog i året, betalt av Kanvas. Det tror Ullmann fører til lavere sykefravær.

Strøk på eksamen

Robert Ullmann blir beskrevet som en ordentlig og skikkelig person. Det er lite å ta ham på.

– Jeg liker å ha det ryddig og er ikke glad i negative overraskelser. Jeg ønsker å få til ting, og det kan ligge hardt arbeid i det som oppfattes som ordentlig, men jeg prøver ikke å være noe annet enn det du ser, smiler han og forteller at han godt kan rette på bord som står skjevt på møterommet.

Han er et oppkomme av historier og forteller ubeskjedent om da han som økonomistudent i Sveits skulle opp til eksamen i sosialøkonomi på tysk og strøk for andre gang. Professoren var Norgesvenn og spurte om Robert var i slekt med Liv Ullmann. Han svarte at han ikke var det, men at han kjente datteren hennes. Språkforvirring førte til at professoren oppfattet at Robert sa han kjente professorens datter. Hun var bare 14 år. Ullmann rakk aldri å forklare at han ikke datet professorens datter og strøk igjen.

– Men jeg lærte at jeg måtte endre studieteknikk, ler den tidligere økonomistudenten.

Ledernorm

Når Robert Ullmann må beskrive seg selv med tre ord, blir det stille lenge. Han ser ned på den mørkebrune kordfløyelsbuksa og de matchende brune skoene. Han liker ikke å skryte, men til slutt kommer det: leken, menneskekjær og energisk. Han blir lykkelig av å få til noe i fellesskap. Han har det ikke bra når folk rundt ham er frustrerte, og han er en del av det. Som da Kanvas gikk fra 33 til 50 prosent barnehagelærere, og han oppdaget at de som ikke var barnehagelærere, opplevde at lederen heiet på bare en yrkesgruppe.

– Vi kommer ikke til å lykkes uten å ta tak i de snubletrådene, sier Ullmann. Selv er han ikke barnehagelærer, men har lært masse av sine kollegaer og føler seg kompetent innen barn og oppvekst. Ullmann lærer også mye av å snakke med barna sine. Han har også selv gått i barnehage.

På tidligvakt og makeupkurs

Ullmann blir beskrevet som en lydhør leder som er opptatt av at de ansatte ikke skal være redde for å si hva de mener.

– Ulikhet er like viktig som likhet, fordi det fører til at vi utvikler hverandre, må være åpne for læring og blir utfordret, sier Ullmann. Han hospiterer selv i barnehagene, leker, tørker snørr og lager mat.

– Jeg har lyst å kjenne på hva det vil si å gå vakter og møte foreldre når de henter trøtte barn. Skal du forstå en tjeneste eller et produkt, må du være nær det, mener Ullmann. Da han jobbet i L’Oréal som 30-åring tok han kurs i makeup og lærte å farge hår. Topplederen er både ydmyk og stolt av å ha bygget opp Kanvas til en organisasjon fra 430 ansatte og 2000 barn i 2004 til 1300 ansatte og 4200 barn i dag.

Hverdagskvalitet

Kanvas-lederen er en populær leder og blir beskrevet som visjonær: en som tør å tenke store tanker – som at Kanvas skal ha 50 prosent barnehagelærere før alle andre og ansette barnehagelektorer. Kanvas har fått utmerkelse fra HR Norge for sitt arbeid innen kompetanseutvikling. Om fem år tror Ullmann at alle barnehager har minst 50 prosent barnehagelærere, at utdanningen er femårig, at lederne i barnehagen har master, og at vi har en ledernorm.

– Jeg håper også vi har et felles uttrykk for hverdagskvalitet, der barnehagelærerne selv kan evaluere ut fra objektive kriterier og sette seg mål om hva og hvordan de kan bli bedre, sier Ullmann. Det kan være kriterier som at et godt språkmiljø har alderstilpassede bøker og et rolig sted å lese.

Les også: Terje hyller barnehageheltene under pandemien

Flere barnehagelektorer

Kanvas neste hårete mål er å få flere barnehagelektorer. I dag har de sju. Ullmann ønsker også en ny nærings-ph.d. – en barnehagelærer som tar doktorgrad og både jobber i Kanvas og forsker.

Han ønsker også at spesialpedagogikken blir en naturlig del av barnehagen. Ullmann og familien har selv vært besøkshjem for barn. Langt frem i tid er han ikke så sikker på at han er i Kanvas. Når barna har flyttet ut, ender han kanskje opp i Sverige sammen med kona, i en helt annen jobb.

Les også: Kanvas tester ut nye stillinger som barnehagelektor

– Hvordan vil du bli husket?

– Som en som har bidratt til å bringe mer status inn i barnehagesektoren, en som har ledet en organisasjon med mål om å være en spydspiss innen oppvekst i Norge og lykkes med det. Jeg vil gjerne bli husket som en som bidro til en ny karrierevei i barnehagen, som rekrutterte til barnehagen og ikke ut av den. Men til høsten er det stortingsvalg, så først skal han jobbe for å få politikerne til å forstå at barnehagene må ha en bemanningsnorm som er gyldig større deler av dagen, øke pedagogtettheten til 50 prosent og at ansatte med ekstra kompetanse må få bedre lønn.