Bladet Vesterålen omtalte saken først.

Forslaget ble fremmet i kommunestyrets møte 16. juni 2024 og er nå til behandling i kommunen. Kommunestyret har bedt kommunedirektøren utrede de økonomiske konsekvensene av tiltaket og vurdere om det kan innlemmes i budsjett- og økonomiplanen.

Dersom ordningen innføres, vil kommunen oppleve et årlig inntektstap på rundt 1,85 millioner kroner, grunnet bortfall av foreldrebetaling. I tillegg vil det kunne medføre ytterligere tap dersom kostpenger fjernes, noe som kan øke tapet med 400 000 kroner årlig.

Ekstra kostnader

Kommunen vil dermed stå overfor et betydelig økonomisk tap som må dekkes inn gjennom omprioriteringer eller andre tiltak.

Rekruttering av ansatte kan bli en større utfordring dersom gratis barnehage fører til økt antall barn som søker plass, skriver kommunedirektøren. Barnehagene i kommunen sliter allerede med høyt sykefravær, mangel på vikarer og vanskeligheter med å rekruttere kvalifisert personale.

Hvis flere barn søker plass, vil denne utfordringen bli enda mer akutt. For å møte en slik situasjon kan det bli nødvendig å øke bemanningen, enten ved å ansette flere faste medarbeidere eller styrke vikardekningen.

Dette vil imidlertid påføre kommunen ekstra kostnader, i tillegg til tapte inntekter fra foreldrebetalingen som følge av gratis barnehage.

Todelt

Flere kommuner har allerede prøvd ut lignende ordninger, og erfaringene er positive, heter det i saksdokumentet. I Nordkapp kommune, som ligner Kvæfjord i størrelse, har gratis barnehage bidratt til økt tilflytting og befolkningsvekst.

Kommunen melder om stor tilfredshet blant småbarnsfamilier, selv om rekruttering av pedagogisk personell fortsatt er en utfordring. Hjelmeland og Hamarøy har også innført gratis barnehage med lignende resultater.

Kvæfjord kommune står allerede overfor utfordringer med å rekruttere kvalifiserte pedagoger. Barnehagene har årlig måttet søke om dispensasjon fra utdanningskravene for ansatte, og innføringen av gratis barnehage kan ytterligere øke presset på bemanningen dersom etterspørselen etter barnehageplasser øker.

Hensikten med prøveprosjektet er todelt: Å gjøre Kvæfjord mer attraktiv for tilflytting og samtidig støtte småbarnsfamilier økonomisk. Kommunedirektøren påpeker at tiltaket kan bidra til økt deltakelse i barnehagen, noe som igjen fremmer barns læring, utvikling og sosial inkludering.

Det vil også kunne bidra til å styrke Kvæfjords omdømme som en familievennlig kommune med et godt oppvekstmiljø.